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Santo Domingo de Guzmán
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Sobre el "Evangelio" de Judas

Santo Domingo de Guzmán (1170-1221; España) Fundador de la Orden de Predicadores (Dominicos) en el año 1206 Talla antigua de Santo Domingo que se encuentra en el Museo de la capilla Porta Coeli, en San Germán, Puerto Rico Construida a partir del 1532, es una belleza de nuestra arquitectura colonial puertorriqueña El Convento e iglesia "Santo Tomás de Aquino"; unas de las más antiguas edificaciones de Puerto Rico. El Convento es, hoy día, la sede del Instituto de Cultura Puertorriqueña. La iglesia, al pasar posteriormente de los dominicos a los jesuitas, cambió el nombre a "San José".

A PRESENCIA de los frailes dominicos en Puerto Rico se inicia en el año 1509, cuando el primer grupo de frailes que vino a América estuvo de paso en Puerto Rico, camino a la Española. Este primer grupo estaba formado por fray Pedro de Córdoba, fray Antonio Montesino, fray Bernardo de Santo Domingo y fray Domingo de Villamayor que viajaban en la nave Espíndola, y que hicieron su primera parada en el Nuevo Mundo en tierra de Borinquen. Para finales de diciembre de 1510 llegaron los frailes de la segunda expedición, y a mediados de 1511 el tercer grupo de frailes.

En 1514, fray Antonio Montesino, fray Pedro de Córdoba y fray Juan Garcés, integrantes de la primera expedición misionera con destino a Cumaná según el proyecto de fray Pedro de Córdoba, estuvieron de visita en Puerto Rico. Durante su estadía en la Isla fray Antonio Montesino enfermó gravemente, y sus compañeros acordaron que se quedara restableciéndose en Caparra mientras ellos continuaban su viaje a Tierra firme.

Según el historiador Antonio Cuesta Mendoza, fue probablemente durante su convalecencia en la Isla que Montesino proyectó fundar un convento dominico en Puerto Rico. En 1521 Montesino trae seis frailes dominicos con el propósito de fundar un convento en esa tierra. En 1521 se llevó a cabo el traslado de Caparra a la isleta de San Juan, y una de las principales obras permanentes que se proyectaron fue la construcción de un convento dominico en la parte septentrional de la isleta.

El conquistador Juan Ponce de León donó a los frailes dominicos el terreno para la construcción del convento y estableció el Patronato para su familia sobre la iglesia conventual de Santo Tomás de Aquino. El convento originalmente llevó el nombre de Santo Tomás de Aquino. El primer prior del convento lo fue fray Luis Cáncer, insigne misionero dominico que murió mártir en la Florida en 1549.

La Iglesia conventual de Santo Tomás de Aquino fue construida a partir de 1532. La iglesia, a juicio del historiador español Angulo Iñiguez, es lo mejor del arte gótico en América. La bóveda de la capilla se terminó de construir en 1773. En la Capilla de Belén se veneraba el antiguo cuadro de Nuestra Señora de Belén.

En ella fueron enterrados, con el hábito de la Orden de Predicadores, miembros de la Tercera Orden Seglar, entre los que se destaca José Campeche y Jordán (1751-1809), primer pintor nacional de Puerto Rico.


El Convento Santo Tomás de Aquino formó parte de la Provincia de la Santa Cruz de las Indias,que fue constituida en el Capítulo General de Roma el 9 de junio de 1530. El primer Provincial del Caribe fue fray Tomás de Berlanga, O.P. En 1645 el Convento se convirtió en Estudio General y Noviciado, pasando a ser el principal centro de educación Superior en Puerto Rico.
*FOTO: Patio interior del antiguo Convento de los Dominicos, cuyos terrenos les donó a los frailes Juan Ponce de León a principios del siglo 16. Foto por Luis Negrón Hernández.

En 1820, fueron suprimidos en España los conventos en virtud del decreto sobre supresión de monacales y reforma de Órdenes Regulares, aprobado por las Cortes el 1 de octubre de 1820 y sancionado por el rey Fernando VII. Esta ley no afectaba a los conventos de Puerto Rico, pero fue aplicada el 12 de febrero de 1821. Los frailes dominicos fueron secularizados y continuaron viviendo en el claustro hasta 1839, cuando el regimiento de Cataluña ocupó el convento para cuartel militar. El último fraile dominico puertorriqueño lo fue fray Joaquín Aldea, quien falleció en San Juan en 1858.

A finales de 1903 los frailes dominicos de Curazao, Gregorio Vuylsteke, Martín Luyckx y Joaquín Selbach, estuvieron de visita en Puerto Rico para reunirse con el obispo Blenk con el propósito de observar las condiciones de la Isla y las posibilidades para establecerse. A raíz de la invasión militar de los Estados Unidos en 1898, buen número de parroquias o iglesias quedaron sin sacerdotes.
*ILUSTRACIÓN: el dominico italiano Santo Tomás de Aquino (1225-1274), filósofo que moldeó el pensamiento cristiano dentro del sistema de Aristóteles.

El obispo Blenk avoreció grandemente que los dominicos holandeses viajaran a Puerto Rico. Los tres frailes antes mencionados, salieron para Puerto Rico, donde habrían de establecerse definitivamente el 20 de julio de 1904. Arribaron a Ponce y al día siguiente se dirigieron a la parroquia del Santísimo Rosario en Yauco y a la iglesia de Guánica. A cambio del antiguo convento de Santo Tomás de Aquinoen el Viejo San Juan, el obispo Blenk les entregó a los dominicos, a perpetuidad, las parroquias de Yauco y sus capillas, Bayamón, Cataño, Palo Seco e Isabela. El 21 de septiembre de 1909 se firmó el convenio entre Monseñor William a. Jones, O.S.A., Obispo de Puerto Rico, y fray Gregorio Vuylsteke, Vicario Provincial de los Dominicos.
*FOTO, a la derecha: uno de los corredores del antiguo Convento de Santo Tomás de Aquino; hoy sede del Instituto de Cultura de Puerto Rico, en el viejo San Juan.

Restablecida la antigua presencia dominica en Puerto Rico, los frailes holandeses, con gran dinamismo y espíritu apostólico, fundaron iglesias, capillas, parroquias, colegios y difundieron por campos y montañas la devoción del Santo Rosario. Pero los frailes no sólo se limitaron a la construcción de templos, iglesias y colegios. Como frailes de sólida formación teológica y de gran cultura humanística, también publicaron periódicos como El Piloto, que orientó y formó diferentes generaciones de católicos. La figura del padre Martín J. Bemisen, O.P. (1886-19581 sobresale como promotor y defensor de la cultura y el pensamiento en Puerto Rico.

Los frailes dominicos, fundadores de las principales universidades en Hispanoamérica, fundaron también en Puerto Rico una universidad en 1961, hoy la Universidad Central de Bayamón. El 1982 se estableció el Studium Generale, el Centro de Estudios de los Dominicos del Caribe (CEDOC), que constituye uno de los proyectos más importantes de la Orden en Puerto Rico.

*Los frailes dominicos Montesinos (en la ilustración) y Bartolomé de Las Casas consagraron sus vidas defendiendo a los indios en tiempos de la conquista española de América, denunciando y deplorando los abusos que presenciaron.

Durante noventa años, los frailes dominicos holandeses, puertorriqueños, españoles y de otras nacionalidades fueron abonando con su trabajo, dedicación y esfuerzo para que, el 15 de noviembre de 1994, el Vicariato Regional de la Provincia de Holanda se convirtiera en el Vicariato General de la Santa Cruz de Puerto Rico.

En el presente, el Vicariato General se encuentra consolidando y renovando su configuración de cara al presente milenio. Nuevos retos y desafíos nos aguardan, pero el espíritu de Santo Domingo y el testimonio de los hermanos que nos han precedido en la Orden, nos permite continuar con fe y esperanza el camino emprendido.