(c) CopyRight - Prohibido copiar, reproducir

Crisis internacional, crisis insular: las consecuencias económicas de la plata

El carácter de esta comunicación será reflexivo en torno a la metodología del tratamiento del tema de la circulación monetaria con un breve análisis sobre algunos sectores concretos. A la vez pretende ser un reconocimiento al esfuerzo de algunos colegas por adentrarse en un área que es escabrosa y difícil de estudiar, como es la historia económica. Esfuerzo que, entre otras cosas, apunta a la importancia de continuar examinando aspectos concretos de nuestra historia para elaborar modelos explicativos. Finalmente, comenzaré con algunas consideraciones sobre las fuentes documentales que existen para estudiar dicho tema.

A. Las fuentes de investigación; documentos de archivo y publicaciones

lgunas de las fuentes documentales y referencias bibliográficas permiten conocer las características de la circulación monetaria en Puerto Rico temprano en el siglo XIX, como por ejemplo las pocas referencias que en el Boletín Histórico de Cayetano Coll y Toste, se hace sobre la moneda para los años de 1813, 1856 y 1867 por ejemplo.

Con ayuda de algunos documentos del Archivo General de Puerto Rico estas descripciones muestran cómo en la primeras décadas del siglo XIX ya se había solicitado el primer canje monetario. Además puede apreciarse el pensamiento y la puesta en práctica de medidas que intentaban resolver un problema de circulación que al parecer ha sido una constante en la historia de Puerto Rico. Estas fuentes permiten apreciar algunas características propias del sistema monetario de aquellos días, pero no son suficientes. En otros documentos se muestran algunas de las manifestaciones de recelo popular que evidencian un aspecto más de la inestabilidad monetaria. Los documentos relativos a reuniones entre comerciantes y las autoridades políticas muestran cómo los primeros, eran quienes ejecutaban medidas que pueden haber sido interpretadas como política monetaria.

Los archivos históricos contienen expedientes que al reseñar la admisión de moneda permiten ver que entre otras causas para la escasez también se encuentran las transferencias que el gobierno de la Isla hizo para Cuba por gastos militares. Y en muchos casos confirma lo expuesto en la prensa relativo a la circulación monetaria y la depreciación de la plata.

El Fondo de Ultramar en el Archivo Histórico Nacional de Madrid

La misma fuente del Fondo de Ultramar en el Archivo Histórico Nacional de Madrid, nos indica como el precio de los metales en el mercado fue un factor influyente para que Puerto Rico no pudiera retener su moneda. El beneficio obtenido con la especulación es otro factor a considerar. Los documentos registran información que al contrastarse con los artículos de prensa, permiten que uno pueda elaborar una interpretación del tipo de medidas y acciones aplicadas por los comerciantes. En lo que respecta a tipos de descuento, la determinación de los cambios, los precios para los metales, incluso, se puede ver que la práctica fue por delante de las medidas legales o las teorías monetarias.

Las investigaciones monográficas, permiten contestar una serie de eventos que al relacionarlos con el problema monetario dibuja un nuevo cuadro de la ruralía, obliga a reflexionar sobre el papel de los comerciantes, los hacendados y por último los comerciantes-hacendados.

Examinar el movimiento de los precios de la plata permite comprender, primero, que el problema monetario de Puerto Rico era parte de una situación global; segundo, que los cambios y los intereses en los préstamos no eran siempre conductas usureras como ha dicho Francisco Scarano en su publicación de 1981, por ello resulta útil examinar publicaciones con estadísticas. Como también resulta indispensable el crear una serie de precios, tipos de cambio, y si fuera posible el tipo de interés en los préstamos. Las estadísticas ayudan a examinar los efectos de las políticas económicas adoptadas tanto en los países acreedores como en los deudores. También es importante tomar en cuenta las reflexiones históricas relativas a este tema para Latinoamérica, debido a que igual que Puerto Rico fueron bimetalistas y su comercio con países de Europa y los Estados Unidos provee un marco de referencia útil.

El Fondo Municipal de Manatí y el Fondo de Justicia: Protocolos Notariales de Manatí en el Archivo General de Puerto Rico

Entre otras virtudes tiene la de ser uno de los pocos que posee una colección bastante completa y en buen esta do. Aquí pude hallar una respuesta por parte de comerciantes, industriales y hacendados a la petición que hiciera el gobierno insular de Puerto Rico a los municipios en 1893, relativo al problema monetario existente. Lo que se reseñará en otro trabajo, a pesar de su obvia limitación indica cómo pensaba un sector importante de la sociedad decimonónica.

En otros documentos titulados como las "querellas municipales", se recoge información respecto al contrabando de moneda. En los contratos de compraventa, o préstamos recogidos en los Protocolos Notariales se especifica el rechazo categórico al papel moneda o la entrega del dinero metálico "corriente" y el cobro de intereses por préstamo tomando en cuenta el valor de la moneda en ese momento. Aunque esta última no es una referencia obligada, en algunos contratos aparece.

Los documentos del Banco de España, en particular la correspondencia entre el Banco Español de Puerto Rico y el Banco de España, proporcionan lamentablemente una información muy pobre; no hay series, no hay balances, y es de poca utilidad, sin embargo en el Archivo Histórico Nacional de Madrid hay buena documentación para trabajar sobre el Banco, pero éste no será el tema de esta reseña, excepto, por alguna referencia que creo puede ser importante.

La información sobre la legislación monetaria en Puerto Rico, aunque dispersa, describe los cambios realizados sobre las unidades monetarias, sus leyes de acuñación, sus equivalencias con otras monedas, extranjeras o propias pero con diferentes leyes. Expone el criterio y las medidas adoptadas para efectuar los cambios de valor en las monedas e ilustra o al menos permite que uno interprete el alcance de las decisiones administrativas, referentes a la circulación monetaria.

La prensa: la Revista de Agricultura, Industria y Comercio

La prensa es de gran ayuda para poder reconstruir algunos datos que permitan comprender el problema de la circulación monetaria, los artículos de la Revista de Agricultura, Industria y Comercio constituyen una valiosa ayuda. Esta revista estaba dirigida por personas que estaban vinculadas al Partido Liberal Reformista, fue fundada en 1885 y dejó de publicarse en 1893. Nunca publicó que favorecía al autonomismo, tal como lo declaraban otros periódicos o revistas, sus artículos tendieron a favorecer y defender las posturas de los hacendados cañeros. Fueron tenaces en la crítica al gobierno de la Isla por la elaboración de los presupuesto, los aranceles, el problema de la moneda que dicho sea de paso le dieron un seguimiento minucioso; también procuraban mantenerse informados sobre las más recientes discusiones en Europa y Estados Unidos en torno a temas económicos. Publicaron muchos artículos favoreciendo el establecimiento del Banco y la puesta en marcha del ferrocarril, en cada número aparecía publicada una columna con el precio de los tipos de cambio y descuentos sobre el peso mexicano. La diversidad de temas económicos que trataron durante los años en que duró su publicación hacen de esta revista una fuente de consulta importante. Se expresaron en torno al uso de las letras de cambio y su relación con las fluctuaciones de los valores monetarios. Reseña datos que nos permite deducir algunas prácticas las medidas que se sugerían sobre cómo afrontar la crisis monetaria de la época, pero sobre todo, el intenso debate que se produjo a partir de 1885. También refleja discusiones sobre el pago en moneda metálica con el propósito de equilibrar saldos.



En otro aspecto del problema de la circulación monetaria a través de un examen de las denuncias sobre el contrabando ofrecen una pista sobre los caminos que siguió la moneda que se introdujo y extrajo de la Isla. Las dificultades aludidas para el cobro de contribuciones indica otro posible motivo por el cual se introdujo moneda no española. También una escasez monetaria creada por la prohibición de tomar moneda no española redujo en ocasiones la circulación. Pero al efectuarse un canje sobre el poco numerario circulante las devaluaciones en los cambios también mermaban aún más la circulación.

La Revista de Agricultura, Industria y Comercio advertía a los hacendados que no se hicieran relaciones entre precios de productos de exportación y el cambio de los giros. Según esta publicación no había tal relación y quién así pensara se engañaba, en esta advertencia se refleja el pensamiento económico de uno de los sectores influyentes de la Isla. La Revista no era contraria a favorecer la producción de azúcar y dejaba claramente manifiesta su preferencia por el mercado de Estados Unidos para este producto, ello no supone que sea contraria a los exportadores.

Una de las ventajas de consultar esta fuente es que se puede contrastar y combinar los precios del azúcar y el café, no así el tabaco con los precios publicados en el Boletín Mercantil, La Correspondencia y La Democracia. Lo mismo aplica para los tipos de cambio que afectaban al peso mexicano, a veces se registraba la diferencia de cotización en las distintas ciudades de la Isla (muy rara vez) y sobre este movimiento también se expresaron, igual que lo hizo el resto de la prensa lo que permite ver el giro de las discusiones sobre el tema monetario.

Desde 1883, los debates sobre el tema monetario son abundantes en la prensa. En todos los escritos puede observarse que no había unidad de criterio entre los sectores implicados ni siquiera en el interior de un mismo sector económico. Así, los hacendados cañeros no estaban en sintonía con los hacendados cafetaleros.

L a ordenación de datos estadísticos que aparecen publicados en las secciones comerciales de El Boletín Mercantil, La Democracia y La Correspondencia por ejemplo, permiten construir series sobre los cambios monetarios y precios de azúcar y café, y así lo hice tomando los datos de cada semana hasta producir el precio medio anual; lamentablemente se trata de una serie incompleta pero no por ello es menos útil. Resulta conveniente examinar los datos estadísticos de las publicaciones antes citadas y la Revista de Agricultura Industria y Comercio. En esta última, se publicaron con más regularidad las series de precios para los giros o letras de cambio, por ende se reflejan los cambios en el mercado para el peso mejicano. Combiné los datos de estas publicaciones para obtener una serie bastante próxima a la realidad. Lo mismo ocurre con respecto a los precios para el azúcar y el café, en cambio el precio de el tabaco pocas veces era publicado, no pude obtener serie alguna. En todas las publicaciones aparecía alguna nota que hacía referencia a la escasez del oro en Puerto Rico, a veces me dio la impresión de que no había.

Durante el período de 1880 a 1895 la prensa emitió continuamente, juicios y valoraciones en torno al comportamiento del mercado de la plata y sus efectos sobre el valor del peso mexicano. Uno de los ángulos que se ha registrado en la prensa, era la preocupación por el movimiento de precios en los giros y las tasas de cambio y su relación con el pago de créditos y los intereses.

Sobre la especulación, la prensa publicaba numerosos artículos particularmente en aquellas fechas en que la moneda mexicana se devaluaba. Esto no sólo es un reflejo de la preocupación existente, sino que además, es un espejo de las apreciaciones en torno a la moneda. El continuo debate en torno al problema monetario era un mecanismo de presión, no importaba que las posturas o recomendaciones para canjear la moneda fueran muy diversas. Lo importante es que deja claro, para el investigador, la magnitud del problema y que diversos sectores se habían propuesto encontrarle solución. Un dato interesante es que tanto quienes como El Boletín mercantil (autoproclamado en su primera página "portavoz del Partido Incondicional Español) como el resto de la prensa, en particular la que se definía como autonomista hacían responsable último el Ministerio de Ultramar por no instrumentalizar una solución. El Ministerio de Ultramar no se expresaba públicamente sobre este problema entre los años de 1885 a 1895. Toda la prensa denunció continuamente la entrada ilegal de pesos mejicanos y cómo se especulaba y obtenía beneficios ante la devaluación creada.

Según esto, los efectos de la crisis monetaria no eran los mismos para unos y otros hacendados. Es notable cómo la prensa de la época apenas se ocupa de la producción cafetalera. Su principal foco de atención era la producción cañera; hay que recordar que los productores cañeros se manifestaban contrarios al canje de la moneda.

Pase a la p. 2, Agricultura y comercio en la historia de Puerto Rico: siglo XIX