EL VAPOR COSTANERO
en Puerto Rico
Por Haydée E. Reichard de Cancio, PHD
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Navío de vapor
ondeando la bandera española
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 as vías de comunicación y medios de transportación
a mediados del siglo XIX en nuestra Isla
eran deficientes y dejaban mucho que desear.
El Gobernador Primo de Rivera declaraba en
1868:
aquí no hay vías de comunicación ni por mar
ni por tierra. No tenemos siquiera un simple
vapor con que poner en comunicación esta
Capital con Cataño... y por tierra ¡Señores!...
por tierra, antes de tratar de montar en
carruaje a caballo, es necesario hacer testamento.
El estado casi intransitable de las carreteras
hizo a muchos isleños utilizar la goleta
para viajar a diferentes puertos de la isla.
El escritor don Alejandro Tapia y Rivera
comentaba que para los años de 1820-40:
para un viaje a Ponce... había que llevar
lo mismo que para
viajar por tierra, hasta los víveres... los
colchones con ropa
de cama eran cuenta del pasajero. |
El 29 de abril de 1853 arribó a Ponce desde
la Capital el vapor "Borinqueño",
siendo éste el primer barco costanero que
navegó por nuestras costas. La nueva empresa
fue de corta duración.
Años más tarde, por Real orden de abril de
1866, se pedía que:
el Gobernador por medio de remate público,
establezca
el servicio de un vapor costanero, destinado
a hacer viajes
periódicos alrededor de la Isla. Contrató
este servicio los
señores Pelayo, Pardo & Cía. y don Ramón
Herreras de
la Habana. |
El barco llevó el nombre de María Herreras. El vapor hacía los viajes partiendo de
San Juan y tocaba los puertos de Arecibo,
Aguadilla, Mayagüez, Ponce, Arroyo, Humacao
y Fajardo. Además, hacía escala en la isla
danesa de San Thomas para llevar o traer
pasajeros que llegaban o salían para Europa.
El Costanero hacía dos viajes mensuales y
tenía un itinerario fijo. La empresa se conocía
con el nombre de Línea del Este y Línea del Oeste. El navío salía de la Capital los días 7,
15 y 22 a las seis de la mañana y arribaba
en Arecibo a las 10:00 a.m.; a Aguadilla
a las 2:00 p.m.; y a Mayagüez a las 5:30
p.m. Los pasajeros y la tripulación pernoctaban
y al día siguiente a las ocho de la mañana
salía el vapor rumbo a Ponce donde llegaba
a las 3:00 de la tarde. Luego zarpaba de
Ponce y en dos días adicionales recorría
los puertos de Arroyo, Humacao, Fajardo y
San Juan.
A la semana siguiente comenzaba su itinerario
por la Capital costeando primero la zona
Este, luego Sur y Oeste hasta Aguadilla hasta
retornar a San Juan. El costo del viaje variaba
según la distancia y la clase. La etapa de
Ponce a San Juan en primera clase tenía el
costo de 21 pesos y 14 pesos en segunda clase.
El importe de la travesía de San Juan a Aguadilla
era de seis pesos en primera, y al puerto
de Mayagüez la tarifa subía a 11 pesos.
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El vapor costanero sirvió además de barco
correo, llevando gratuitamente la correspondencia
pública y privada entre los puertos. Acelerando
en esa forma el servicio postal de la Isla.
Existían dos líneas y un ramal, y el servicio
se prestaba diario. La Línea del Este cubría desde la Capital hasta Santa Isabel,
mientras La Línea del Oeste llegaba desde San Juan a Ponce por Arecibo.
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Vapor "Galicia" construido en 1853;
movido con carbón. |
El ramal de Humacao a Fajardo alcanzaba desde
Humacao a Ceiba, y de Fajardo a Punta de
Santiago. Los pueblos en donde el Costanero
no llegaba enviaban a recoger su correspondencia
al puerto más cercano.
Con fecha del 17 de septiembre de 1873, el
periódico "El Progreso" publicaba
sobre una nueva empresa de transporte marítimo
entre San Juan y Cataño que contaba con dos
vapores, de nombre el Joven Mariana y el Joven Borinquen:
Los cuales llevan a remolque una embarcación,
resguardada
del sol y la lluvia y arreglaba con todo
lujo y comodidad para
uso de los pasajeros. |
El vapor costanero fue un medio de transportación
marítima insular muy efectivo. Se ofrecía
una rebaja de la mitad del importe por la
travesía a los empleados civiles, militares
y a sus familiares, cuando se hacía por razón
de residencia, de igual forma a tropas y
material bélico.
El Gobierno pagaba 600 pesos por los dos viajes
subvencionados que el barco hacía mensualmente.
La profesora Socorro Girón de Segura comenta
en su obra sobre la vida del dramaturgo Ramón
Méndez Quiñones:
En la primera quincena de julio de 1882 se
celebró en Ponce
una Feria-Exposición... Ramón Méndez Quiñones,
su hermano
José y el padre de ambos, don Ramón Méndez
de Arcaya
visitaron la ciudad del sur. Los tres viajaron
a Ponce en el
vapor San Juan. |
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Desde el puerto de Arroyo salía:
uno de los hijos de Poventud que estudiaba
en Ponce; para éste constituía la única ruta
utilizable y segura, ya que el camino hacia
aquel pueblo era inseguro y a veces infranqueables
para los coches.
Más adelante nos comenta el Lic. Porrata Doria
sobre el viaje a San Juan en el Costanero:
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Busca tu familia y
antepasados en los
CD/Censos de Puerto Rico |
Como no había muelle (en Arroyo), el balandro
no pudo
acercarse al andén de madera. Una balsa practicó
el
transbordo... ya sobre cubierta, unos se
fueron a sus
camarotes y otros se arrellanaron en butacas
cómodas. |
Al día siguiente llegaron a San Juan. El profesor
Mariano Vidal Armstrong describe el recorrido:
La travesía de abordo se hacía de lo más
divertida. Los
hombres jugaban barajas mientras las mujeres
se reunían
en cubierta para platicar incesantemente...
Una exquisita
cena compuesta de varios platos y un sin
número de
entremeses servido entre manjares hacía las
delicias de
los pasajeros. |
La profesora Mercedes Milán, nonagenaria,
me describió el Vapor Costanero así:
El costanero tenía camarotes y comedor. Cuando
años
más tarde fui a Nueva York en vapor ya conocía
lo que
era viajar en barco. |
Entre las anécdotas que aún se cuentan sobre
estos viajes, una de las más impresionante
la relata el Prof. Vidal Armstrong indicando
que en una ocasión estando el vapor en el
puerto de Aguadilla:
había un fuerte oleaje de esos llamados de
mar de fondo.
Sucedió que en uno de los bandazos que dio
la yola de
desembarco (no había muelle), una dama fue
a caer...
al agua con tan mala fortuna que un merodeador
y
hambriento tiburón se le abalanzó encima...
no se vio
nada más que una roja mancha de sangre. |
En el "Copiador de Cartas", de don
Pedro Cancio, natural de Villa de Ribadeos,
España, con fecha de 8 de noviembre de 1872
encontramos en una misiva a don Reinaldo
Chavarri, de Puerto Rico:
Mi sobrino Arturo Cancio de la Coz que va
para Mayagüez
junto a su hermano Don Francisco... al llegar...
embarcaron
en la primera ocasión... en el Vapor Costanero,
con destino
Mayagüez. |
Don Luis de O'Neill, escribía en 1918, en
"El Puerto Rico Ilustrado", que
las primeras referencias que había tenido
sobre el joven Pepe Diego, "aquél bohemio
incorregible", se las había dado su
padre político "a bordo del costanero
"San Juan".
La señora Evarista Rodríguez Rabell recordaba
cuando iba en coche, con su padre Don Manuel
Rodríguez Cabrero, desde San Sebastián hasta
Aguadilla para tomar El Costanero a la Capital. Cuando había bailes en el
Casino de Ponce las señoritas de Mayagüez
y Aguadilla iban a bailar a la Perla del
Sur y hacían su travesía en el vapor costanero.
La vía marítima era la forma más segura de
viajar en la Isla. En 1887, el General Palacios
dio orden de trasladar a San Juan desde Ponce
dieciséis presos políticos para ser llevados
al Morro.
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Bote de pesca usado
en las costas de
Guayama (Puerto Rico).
Sus dimensiones variaban
entre 12 a 20 pies
de eslora y desplazaban
de media a 1,60 toneladas.
Las maderas usadas
en su construcción
eran de guaracán,
pino del norte, cedro
macho, capa blanco
y laurel.
Esta réplica fue
donada en el 1874 al
Museo Naval de España
por el capitán
de fragata Florencio
V. Salguero |
El "vapor de guerra FERNANDO EL CATÓLICO,
el cual, tras un viaje deliberadamente demorado
y harto penoso para los presos, quienes fueron
víctimas de un severo mal de mar, llegó al
puerto de San Juan...".
El vapor costanero siguió funcionando luego
del cambio de soberanía pero bajo la bandera
americana. En el periódico de Mayagüez "La
Bruja" del 13 de diciembre de 1903 hay
un anuncio que lee:
The New York & Porto Rico Steamship Co.
Servicio Costanero.
Durante el tiempo que el vapor Porto Rico
está
en EE.UU. en reparación hará el servicio
el vapor Vace, pero admitiendo solamente
carga. |
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Boleto del 1923 |
A principios del siglo 20, El Costanero quedó en desuso. Ya desde finales del siglo
19, los puertorriqueños preferían el más
sosegado ferrocarril que recorría nuestras
costas y resultaba más económico.
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Y con la construcción de más y mejores carreteras,
se comenzó el uso de los peculiares coches
y vehículos de motor. Las guaguas públicas (autobuses) se convertirían en el principal
medio de transportación masiva recorriendo
los pueblos de la montaña y enlazándolos
con las zonas urbanas.
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Autobús a principios del siglo pasado. |
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