La obra del intendente Alejandro Ramírez
en Puerto Rico
Por Luis R. Negrón Hernández
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 Lea la biografía de Alejandro Ramírez en Puerto Rico
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Alejandro Ramírez
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El sistema de Intendencias
 esde principios del siglo 18, las naciones
europeas comenzaron
a entender que su obligación
de gobernar no sólo
debía abarcar el aspecto
político y policiaco
de sus gobernados sino
que debían velar
también por su bienestar
económico. Más aún,
concluyeron que al hacer
esto último con eficacia
redundaría en beneficio
de las arcas del
Estado y por ende en la
prosperidad general.
El sistema de intendencias,
originado en
Francia e introducido
en España por los
Borbones,
iba encaminado a
ese fin. La metrópoli
entendió
acertadamente que
primero debía desmantelar
la centralización
de la política fiscal
que
monopolizaban en
sus colonias americanas
las Capitanías Generales,
y sustituir dicho
control militar por
funcionarios civiles
capacitados, íntegros
y diestros en materia
económica y administrativa.
Carlos III impulsó
estas reformas mediante
instrucciones reales
que siguieron las
recomendaciones
del visitador general
José Gálvez en México
y que probaron ser
un éxito en Cuba
en la
década de 1760. Se
nombraron intendentes
en Venezuela en el
año 1768, en Argentina
en 1782, las Filipinas
en 1784, Perú en
1785,
Chile en 1786, en
Centroamérica en
1790 y
en Puerto Rico en
virtud de la Real
Orden
del 28 de noviembre
de 1811.
El primer Intendente de Puerto Rico
Como expresaba esta Real Orden en su introducción,
el propósito de establecer
la intendencia
era "con el importante
objeto de fomentar
la prosperidad de
esta Isla". Por recomendaciones
de nuestro primer
y gran diputado a
las Cortes
de Cádiz en 1812,
don Ramón Power y
Giralt,
tuvimos la dicha
que para la misma
fuera
nombrado el excepcional
funcionario don Alejandro Ramírez, quien entonces se desempeñaba como Secretario
de la Presidencia
de Guatemala, con
sólo
25 años de edad.
La suspensión del Situado mexicano
Ramírez, se encontró con una difícil y particular
situación fiscal
en Puerto Rico. Durante
tres siglos -y hasta
la revuelta en 1810
del padre Hidalgo-
habíamos dependido
del
"mantengo" del Situado
mexicano
para cubrir los fondos
destinados a la administración
puertorriqueña y
la guarnición, lo
que había
perjudicado la recolección
de impuestos y
el interés en establecer
un sistema económico
auto independiente.
Peor aún, no existía
hasta su llegada
una institución que
lidiara
con la cosa fiscal,
ya que todos los
poderes
a ese fin estaban
controlados por una
sola
persona: los Capitanes
Generales de turno,
gobernadores diestros
quizás en materia
militar
pero a la vez arbitrarios
e ignorantes en
las ciencias económicas.
Por ejemplo, el gobernador Salvador Meléndez
y Ruiz (1809-1820) había gastado tantos miles
de pesos en incursiones militares en Costa
Firme y México para intentar aplastar las
rebeliones de independencia que llevó en
1812 a Puerto Rico casi a la quiebra. El
gobierno tuvo que reducir los sueldos a la
mitad.
Mas, decidió
comenzar a
imprimir y emitir
cientos de
miles de papel
moneda, el cual
rápidamente
depreció de
valor y fue rechazado
por los mayoristas
y acreedores
que preferían
el peso de
plata. Para
colmo de males, comenzaron
a aparecer
billetes falsificados. |
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Documento firmado por el gobernador Meléndez |
Medidas
El intendente Alejandro Ramírez decidió de
inmediato establecer
medidas a corto plazo
-a partir de febrero
de 1813- dirigidas a
mitigar estos problemas,
balancear el presupuesto,
aumentar los fondos
del Tesoro Real e instituir
programas de reformas
a largo plazo para
asegurar el desarrollo
futuro del país, implantando
las disposiciones
y medidas liberalizadoras
de la Ley Power.
Mediante decretos
de las cortes, y
para frenar
la inflación, abolió
todas las contribuciones
impuestas sobre el
consumidor y la del
10%
sobre la riqueza
agrícola; reinstaló
otros
impuestos olvidados
e impuso otros nuevos,
entre ellos a los
dueños de casas de
alquiler
y propietarios de
esclavos, y el pago
de
un 4% sobre el total
de las ventas anuales
de los comerciantes.
Los impuestos -llamados
"subsidios",
en su mayoría sobre
la clase propietaria-
serían en proporción
a los ingresos del
contribuyente.
La moneda macuquina
Como indicáramos, el gobernador Meléndez había
permitido entre 1812
a 1814 la emisión de
un total de 930,000
pesos en papel moneda,
cuyo efecto fue la
desvalorización del mismo
y la alza en los
precios al consumidor. Para
solucionar este problema,
entre otras medidas,
el Intendente Alejandro
Ramírez permitió
la circulación de
la moneda macuquina (una
moneda de bajo contenido
de plata y de corte
irregular que nos
había llegado con los venezolanos
refugiados). La moneda
macuquina circularía
hasta el 1857. Obligó
a los comerciantes
a hacerle un préstamo
al gobierno en papel
moneda, garántizádoles
un 6% de interés,
recogiendo y quemando
los billetes que le
llegaban, sacándolos
así de circulación.
La Real Lotería
Otra de las medidas que el Intendente tomó
para enfrentar
la inflación fue la de establecer
una Real Lotería,
institución que desde entonces
ha tenido tan
gran aceptación popular. La
lotería le
produciría al Gobierno hasta 4
mil pesos en
ganancias por sorteo, cuyos
premios se
anunciarían en ceremonia pública
en la Plaza
Mayor de San Juan. El primer
sorteo se celebró
el 1ro. de septiembre de
1814.
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Ramírez también emitió nuevas papeletas de
dos reales para sacar
de circulación los
billetes falsos y
creó también una Caja de
Amortización para
sustituir el papel moneda
con moneda metálica,
lo que logró en sólo
un año.
Mercado extranjero
Abrió nuevos puertos y estableció el sistema
de aduanas para contrarrestar
el contrabando.
Autorizó la gestión
de un agente comercial
norteamericano en
la Isla y se permitió
el
intercambio mercantil
con naciones extranjeras.
La Sociedad Económica y el Diario Económico
| Fomentó los trabajos de la Sociedad Económica de Amigos del País, creada por la ley Power de 1811. Esta debía
introducir
nuevas técnicas de cultivo y distintos
tipos de semillas.
Gracias a la Sociedad se promovió en el país la educación, con
cursos de matemáticas,
comercio y geografía.
Ramírez también
publicó el "Diario Económico
de Puerto Rico",
el segundo en Puerto
Rico tras la
publicación de "La Gaceta"
desde 1806,
órgano oficial del gobierno colonial.
El Diario sirvió
de instrumento para familiarizar
a los criollos
de los conceptos del liberalismo
económico.
En el primer número, Ramírez explicaba
que intentaba
manifestar: |
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Sello de la
Capitanía General |
...los principios en que se funda la industria
mercantil,
cómo contribuye
a la producción
y al fomento
de la
agricultura
y de las artes,
y cómo influye
en la riqueza
en la riqueza
de los pueblos. |
Y refiriéndose a las "personas acomodadas",
escribía sobre su
deber de "contribuir
al fomento y a la
ilustración de sus conciudadanos",
a la vez que aprendían
"los métodos
útiles que han introducido
o abrazado los
agricultores ilustrados".
Cédula de Gracias
Bajo el rey Fernando VII en 1814, y el restablecimiento
del régimen absolutista,
y por recomendación
del Cabildo de San
Juan, se publicó otro
Real Decreto destinado
a fomentar también
el comercio, la industria
y la agricultura
isleña: la Cédula
de Gracias, la cual satisfizo
muchas de las demandas
liberales contenidas
en las instrucciones
de Ramón Power. Con
ella y las reformas
de la Intendencia, aumentaron
los fondos del Tesoro
Real, se desarrolló
la ganadería, aumentó
el movimiento marítimo,
se desarrolló rápidamente
la agricultura,
en particular las
cosechas de caña de azúcar,
tabaco y café, aumentó
la inmigración de
extranjeros diestros
y la importación de
maquinaria y utensilios
de labranza.
Conclusión
La labor del intendente Alejandro Ramírez -aún con los escollos y renuencias de algunos
al cambio-
y sobretodo las ideas reformistas
y medidas liberalizadoras
de la llamada Ley
de Power, resultó
acertada. Las medidas no
fueron el final
de las dificultades fiscales,
pero lograron
superar la crisis del 1812-13
y cimentar
la base de nuestra economía ante
la eliminación
del Situado mexicano. |
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Edificio Intendente Ramírez:
Departamento
de Hacienda
en
el Viejo San
Juan, Puerto
Rico
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* Le invitamos a leer la biografía del intendente Ramírez.
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