ESCLAVO CASTIGADO COLGADO POR EL TORSO El temor a una rebelión era la pesadilla del propietario blanco, particularmente en las haciendas de caña de la costa. El gobierno español, con su fuerza represiva, trataba de aplastar cualquier intento de rebelión con castigos públicos aterrorizantes para amedrentar a posibles esclavos rebeldes. Los tribunables eran implacables con el esclavo, especialmente si cometía un delito grave contra su propietario. El 25 de septiembre de 1705, un juez condenó a muerte en la horca a un esclavo de Ponce que, bajo torturas, confesó haber dado muerte a su amo. Y "para que sirva de ejemplo en lo venidero", el juez dictaminó que el esclavo convicto fuera decapitado y su cuerpo descuartizado en cuatro partes, clavadas cada una de ellas en picotas que debían ser expuestas al público. Periódico español "El Abolicionista", abogando por la liberación inmediata de los esclavos - Madrid, edición del 1 de octubre de 1872 - Los dueños de esclavos temían que, otorgada la libertad a los esclavos, estos se tornarían agresivamente contra ellos y el desorden se apodería del país. El cubano Rafael María Labra, delegado por Puerto Rico en las cortes españolas, narra lo que aconteció ese 23 de marzo, día en que se decretó la abolición en la Isla: "Confieso a Ud. que me quedé petrificado... Los conservadores se miraban los unos a otros sin poder hablar ni una palabra... Puedo asegurar a Ud. amigo mío, que yo mismo no he podido [dejar] de enternecerme al ver la nobleza y dignidad con que... han acogido la noticia de su libertad. Me he encontrado en ingenios asociado a la Comisión Gubernativa que participaba a los esclavos su emancipación, y he admirado la impasibilidad con que escuchaban y la alegría que en sus rostros se retraba... (y estando en zafra), por un lado salía la Comisión y por otro volvía la servidumbre a continuar sus faenas, sin que absolutamente haya habido la menor perturbación."

En la Isla

legados a la Isla, destruidos física y emocionalmente, los esclavizados eran vendidos como piezas de ganado, desnudados ante un gentío de compradores que auscultaban cada zona de sus cuerpos.

Al agotarse las minas la economía local sufrió un serio golpe provocando el encarecimiento de los esclavos. El azucar tomó su puesto y se convirtió en el nuevo señor y amo de aquella sociedad esclavista al exigir el empleo masivo de miles de siervos. La expansión de la industria azucarera en la Isla, a partir del siglo 19, incrementó el tráfico negrero como nunca antes. Aterrados, enfermos y mal nutridos, los africanos subyugados eran conducidos por miles a las tierras de hacendados donde debían trabajar hasta doce horas diarias, de sol a sol.


Grabado antiguo: azotando esclavo

Algunos prefirieron la muerte a una condena de atropellos y sufrimientos de por vida. Otros, optaron por huir (cimarrones), sabotear las maquinarias de las haciendas, incendiar los cañaverales o asesinar a sus amos y mayordomos tiranos. Estos gritos de rebeldía se registran desde el 1514. La revolución victoriosa de esclavos en Haití en 1791, sembró el pánico en todas las Antillas, seguido por la revuelta en la isla de Santa Cruz en 1848. Más de cuarenta alzamientos en Puerto Rico han sido documentados y se estima que fueron miles las fugas ocurridas desde la colonización hasta el siglo 19.

El abolicionismo en la Isla había tomado fuerza bajo el clandestinaje político en la década de 1850. Los separatistas Ramón Emeterio Betances, Segundo Ruiz Belvis y José Francisco Basora encabezaban dicha militancia.

Los cuerpos de espionaje español persiguieron a los que enarbolaban tales creencias progresistas. En el 1859 y 1867 dichos puertorriqueños, entre otros, en su mayoría de clase media y educados en Europa, sufrieron una fiera persecución y encarcelación. No se intimidaron, continuaron la lucha y la presión desde Nueva York y Santo Domingo en contra de la infame servidumbre y en favor de la independencia de la Isla.

En el 1867, Ruiz Belvis, Francisco Mariano Quiñones y José Julián Acosta vieron tronchadas sus expectativas abolicionistas en Madrid ante el rechazo de la Junta Informativa de Ultramar. Dos años después, los separatistas se levantaron en armas en lo que se conoce como el Grito de Lares, uno de cuyos postulados era conceder la libertad a todos los esclavos en Puerto Rico.

En el 1870, los abolicionistas se apuntaron una victoria parcial en las Cortes españolas con la Ley Moret. Esta sólo era extensiva a menos de 10,000 esclavos, ya que sólo concedía la libertad a los infantes nacidos de madres esclavas después del 17 de septiembre de 1868 y a los mayores de 60 años. Unos 30,000 esclavos, sin embargo, aún aguardaban el desenlace a su deplorable situación.

En Corozal, por ejemplo, 25 niños, un anciano y 59 adolescentes y adultos de ambos sexos, aguardaban en el 1870 con impaciencia los nuevos rumores de una posible abolición a su condición de esclavos. Uno de ellos no esperó y se dió a la fuga. Otros laboraban horas adicionales para comprar su libertad. Catorce vivían en el pueblo, 34 en Padilla, 16 en Maná, 11 en Abras, 5 en Palos Blancos, 3 en Magüeyes y 2 en Palmarejo. El censo de 1870 revela que 44 estuvieron asignados a labores agrícolas y 22 en faenas domésticas. El resto eran niños menores de 12 años.

Aunque se indica que todos eran nacidos en Puerto Rico, sus padres probablemente llegaron en la última ola de siervos traídos de Zaire, Ghana y Nigeria. Los propietarios de esclavos en Corozal, como en el resto de la Isla, no permitieron o facilitaron la formación de núcleos familiares. Había en el año 1870 veinticinco niños menores de 12 años, y ninguno de los 85 esclavos estaba casado. Sabemos de por los menos dos niños separados de su madre esclava en Coamo.

Finalmente, el 22 de marzo de 1873, la Asamblea Nacional de la nueva república española decretó la Ley de la Abolición. No ordenaba, sin embargo, una libertad absoluta. Cerca de 30 mil en toda la Isla, estaban obligados a contratarse con sus antiguos amos u otros propietarios. Además, debían esperar cinco años de promulgada la ley para disfrutar de todos los derechos políticos como libertos. Los dueños de esclavos fueron indemnizados muchos años después, a base de 200 pesos por esclavo liberado, pagaderos por los contribuyentes. (Vea ampliada el mosaico de la pechina del capitolio sobre de la abolición de la esclavitud).

Aunque no una libertad absoluta o inmediata, el gozo prendió en las almas de los liberados con un ¡libres, al fin libres! cerrando así un trágico capítulo de nuestra historia.

*Lea más transcripciones de documentos sobre la esclavitud y su abolición en nuestra sección Esclavitud.

Volver a la p. 1