Que el pueblo decida

ACIÓ EN MAYAGÜEZ el 19 de febrero de 1913. En la Universidad Estatal de Ohio, obtuvo el grado de Bachiller en Artes en Ingeniería civil en el 1934, iniciando una sobresaliente carrera en el servicio público.

En 1941 fue Subcomisionado del Departamento del Interior, llamado luego como Obras Públicas; en 1945 Administrador de la Capital, y en 1946 se desempeñó como Ayudante Especial del presidente del Senado de Puerto Rico, Luis Muñoz Marín. La única ocasión que se desempeña en el sector privado fue en 1947, cuando tuvo a cargo la construcción del edificio del Hotel Caribe Hilton, con el inicio del programa gubernamental de promoción turística.

En el 1951, participó en la redacción de la Constitución del Estado Libre Asociado de Puerto Rico (E.L.A.), como Secretario de la Asamblea Constituyente. En el 1964, fue además miembro de la Comisión Conjunta sobre el status de Puerto Rico.

Bajo la gobernación de Luis Muñoz Marín, fundador del Partido Popular Democrático (P.P.D.)y primer gobernador puertorriqueño electo por el pueblo, Sánchez Vilella fue nombrado Secretario Ejecutivo de Puerto Rico, Secretario de Obras Públicas (1951-59) y Secretario de Estado (1952-64). Fue entonces cuando Muñoz decide no volver a postularse luego de 16 años como primer ejecutivo del país. Recomienda a Sánchez Vilella para sustituirlo.

En las elecciones del 1965, Sánchez resultó electo gobernador de la Isla. Durante sus cuatro años en la gobernación del país se sentaron las bases para una política ambientalista, se crearon incentivos comerciales con el Caribe, la Autoridad de Carreteras, la Ley de Reforma Universitaria y la Comisión de Derechos de la Mujer. Inició la construcción de hospitales y centros de salud a través de toda la Isla. Estableció un comité para nombramientos de jueces, fortaleció la separación de poderes de dicho cuerpo, reorganizó la rama ejecutiva e introdujo cambios en la tributación sobre ganancia de capital.

Su gobierno se caracterizó por integrar en él a jóvenes universitarios destacados, a la vez que promulgaba que Hemos de incorporar ideas nuevas, gentes nuevas, un estilo nuevo. Pronto surgieron discrepancias con la jerarquía y vieja guardia del PPD por su estilo y cambios en los cuadros administrativos del gobierno. La situación se agravó al separarse de la primera dama Conchita Dapena y su relación con la hija de Ernesto Ramos Antonini; el primer escándalo de esta naturaleza en La Fortaleza que además incomodó al creciente voto femenino.

Al aproximarse las elecciones surgieron otros dos candidatos para la gobernación dentro del PPD: Luis Negrón López y Santiago Polanco Abreu. En julio de 1968, el comité central del Partido celebró su convención en el estadio municipal Hiram Bithorn para escoger al candidato popular a las elecciones. El legislador Luis Negrón López, de Sabana Grande, salió electo como el preferido, secundado por los "jíbaros de Negrón" y apoyado por Luis Muñoz Marín, fundador del PPD. El gobernador Sánchez Vilella fue excluido del núcleo directivo del Partido. Molesto, Sánchez Vilella procedió a desafiar a su partido. Tomó las riendas y buscó su reelección bajo el "Partido del Pueblo", un partido que había sido fundado por pro estadoístas y de poco impacto político. Con el lema "Que el pueblo decida", el nuevo Partido del Pueblo debilitó la fuerza electoral hasta entonces invicta del PPD. Su liderato contaba con José Arsenio Torres, Luis F. Camacho, Jenaro Baquero, Evaristo Toledo, Pedro Roberto Rodríguez, Octavio Wys y Alfredo Nazario, entre otros.

Mientras tanto, el líder ponceño pro estadidad Luis Antonio Ferré, se había separado el 20 de agosto de 1967 del Partido Estadista Republicano (P.E.R.), disgustado con la decisión de su líder Miguel Ángel García Méndez de no participar en el plebiscito de 1967. Ese día, en asamblea celebrada en la cancha Manuel Carrasquillo en Country Club, Carolina, Ferré acusó a García Méndez de huir en un momento crítico para el ideal que lo creó. El doctor Hernán Padilla presentó una resolución para que se creara un nuevo partido que defendiera realmente la Estadidad para Puerto Rico. Ante gritos de unos 7,500 seguidores del asimilismo de Queremos un Partido nuevo, quedó fundado el "Partido Progresista Unido", lo que al año siguiente cambiaron por Partido Nuevo Progresista (P.N.P.), certificado oficialmente el 5 de enero de 1968 en la Junta Estatal de Elecciones.

Ferré y sus nuevos seguidores estaban eufóricos por la participación de los simpatizantes del asimilismo en el plebiscito. Y no menos con la división creada por Sánchez Vilella dentro del Partido Popular, lo que le facilitó la victoria al PNP en las elecciones generales por menos de 30 mil votos. El Partido del Pueblo sacó 87,832. El PNP ganó además la comisaría residente con Jorge Luis Córdova Díaz, dominó en la Cámara de Representantes, obtuvo 12 escaños senatoriales y 27 alcaldías. El PPD controló Cámara y Senado y rescató la gobernación en la siguiente elección general del 1972, con Rafael Hernández Colón.

El ingeniero Sánchez Vilella se retiró de la vida política, como profesor en la Escuela de Administración Pública de la Universidad de Puerto Rico y a la práctica privada.

En enero del 1997, luego de ser recluido en el hospital Auxilio Mutuo, se dio a conocer que sufría de un cáncer hepático. Dos meses después, un martes 25 de marzo, falleció como resultado de esa condición y fue sepultado al día siguiente en el cementerio de San Juan. El duelo fue despedido por la licenciada Celina Romani y por el rector del Recinto de Río Piedras, Juan Fernández, acompañado de cientos de personas de diferentes ideologías políticas que elogiaron su honradez y dedicación al servicio público.

Su segunda esposa, Jeanette Ramos Buonomo se destacó como jueza en las cortes del país. Su hijo, el licenciado Roberto Sánchez Ramos, fue designado Procurador General en la administración de la primera mujer gobernadora de Puerto Rico, Sila María Calderón, y luego como Secretaro de Justicia bajo en el primer término de la gobernación de Aníbal Acevedo Vilá en el 2005.