En los expedientes que hallé en el Archivo General de Puerto Rico se le menciona pero como el candidato derrotado en las primeras elecciones de 1803. Es posible que sea por esto que se origina la confusión de la fecha histórica.

Desde entonces esa fecha (1795) ha sido designada como la de su fundación, aunque la evidencia documental, hasta ahora desconocida -y encontrada por este investigador-, apunta a una posterior. Este no sólo es el caso de Corozal, sino de otros pueblos de la Isla cuyas alcaldías adoptan fechas anteriores para resaltar la antiguedad de sus municipios, sin evidencia, corroboración o investigación de sus fuentes documentales en el Archivo General de Puerto Rico.

Visitas pastorales del obispo Zengotita

A partir del 31 de mayo de 1796, el obispo mercedario de la Isla, Juan Bautista Zengotita y Bengoa (1795-1802), contrario a su predecedor Francisco de la Cuerda y García, inició visitas pastorales por todos los pueblos de la Isla, preocupado por la escasez de clero, el bienestar espiritual de su feligresía cristiana y el progreso material de las parroquias. En ninguno de dichos documentos eclesiásticos, o en los gubernamentales, se menciona gestión alguna para fundar un nuevo pueblo en "el sitio del Corozal".

Inglaterra ataca a Puerto Rico

A finales del 1796, el más prestigiado general inglés, Ralph Abercromby, había intentado capturar la Isla para la Gran Bretaña, con miles de tropas y decenas de embarcaciones invasoras.

Los bombardeos y ataques en tierra de los británicos sembraron el pánico entre la población de San Juan, Cangrejos, Puerto Nuevo, Martín Peña y Río Piedras. El obispo suspendió las visitas, montó a caballo y regresó a toda prisa hacia la Fortaleza, poniendo a disposición del gobernador los recursos del clero y las facilidades de la iglesia para cualquier esfuerzo defensivo.

Pepe Díaz, el soldado más bravo que el rey de España tenía

Las milicias urbanas de Toa Alta, bajo el cual pertenecía el sitio del Corozal, se unieron al combate el 21 de abril. En Martin Peña, fue herido mortalmente su sargento mayor Pepe Díaz, “el soldado más bravo que el rey de España tenía”. Como él, entraron otros muchos en los relatos de las hazañas heroicas puertorriqueñas, proezas que finalmente dieron al traste en abril de 1797 con el ataque de la Gran Bretaña.

Zengotita reinició sus visitas pastorales y, en el 1799, al finalizar las mismas, quizás se le recomendó la creación de una nueva parroquia en el sitio del Corozal, jurisdicción de Toa Alta. Las crecidas en los ríos y lo distante de la nueva población a la iglesia del Toa apremiaban un templo para la instrucción religiosa y la participación en la celebración eucarística. Iniciado el proceso para la creación de nueva parroquia y el deslinde de los territorios de Vega y Toa Alta, requisitos ambos para la creación de un gobierno local, se procedió a una elección popular para escoger al primer ejecutivo de Corozal, jurisdicción de Toa Alta.

Foto: Maestros de Corozal visitan la exposición rodante con documentos de la fundación de dicho pueblo. También fueron repartidos miles de folletos con datos históricos recién encontrados, durante charlas de este investigador en decenas de escuelas de Corozal.

El mariscal de Castro comisiona las primeras elecciones en el 1803

Mis investigaciones de documentos intercambiados entre La Fortaleza y Corozal a principios del siglo 19 revelaron que fue en el 1803, que el gobernador y mariscal de campo Ramón de Castro y Gutiérrez (1795-1804) comisionó al teniente a guerra José Navarro de Vega Alta para la creación de un nuevo pueblo en el sitio del Corozal. Navarro, acompañado de los “testigos de asistencia”, salió a caballo a las 9:00 de la mañana desde Vega Alta, y tan pronto llegó seis horas después a los predios de la nueva iglesia rudimentaria (en construcción con yaguas), ordenó a los allí reunidos que convocaran a la población para unas elecciones al día siguiente.

Sólo blancos y propietarios

El vecindario debía someter tres candidatos de “integridad y pureza” entre los cuales el gobernador nombraría al que obtuviera el mayor número de votos.

Los votantes, sobre 100 jefes de familia, probablemente blancos y propietarios, entre ellos varias mujeres, seleccionaron a Juan de Ortega y Torres, a José de Rivera Ortiz y a Pedro de Rivera Martínez.

Las elecciones fueron repetidas ante reclamos por parte del candidato Rivera Ortiz de que hubo irregularidades y disputas entre los comisionados, particularmente de parte del teniente a guerra toalteño Bernardino de Rivera, y del apoderado don Guillermo Quintero. El gobernador, muy paciente, procedió a encomendarle entonces dicha tarea a un tercer teniente a guerra, don Juan Correa, de Vega Baja.

Ortega, el primer teniente a guerra

El joven don Juan de Ortega y Torres se mantuvo invicto, siendo seleccionado como el primer teniente a guerra de Corozal y recibido con aplausos en la plaza del pueblo, el domingo 18 de septiembre de 1803, después de celebrada la Misa mayor. Así lo revelan los expedientes encontrados por este investigador. Es éste realmente el año en que se fundó el pueblo.

Los antiguos registros parroquiales de Toa Alta no indican la existencia de parroquia, hermita o iglesia alguna bajo su jurisdicción pastoral en "el sitio del Corozal". Por el contrario, sus libros parroquiales sí señalan que los vecinos de su jurisdicción del sitio del Corozal venían a la iglesia de Toa Alta a participar de la vida sacramental. Tampoco en las visitas pastorales descritas en los documentos del Archivo arquidiocesano de la diócesis de San Juan se mencionan la existencia de una parroquia en Corozal antes del 1803. De hecho, el libro primero de la parroquia de "Jesús, María y José" (la Sagrada Familia) de Corozal comienza con fecha del 1804, a los pocos meses después de fundado el pueblo. En carta del 14 de julio de 1803, don Juan de Ortega le indicaba al gobernador Ramón de Castro, que el Tribunal eclesiástico y el Vice-Patronato habían convenido:

Al tomar posesión en 1803, el primer teniente a guerra Juan de Ortega y Torres procedió de inmediato el proceso de recaudación de 30 pesos para la construcción de una cárcel y la organización de las milicias urbanas, encargadas de las rondas policiacas, como era entonces mandado.

Al día siguiente, el lunes 19 de septiembre, Ortega le informó al Gobernador sobre la ceremonia de toma de posesión del:

Entre sus deberes, el teniente a guerra debía velar por el orden público, que se cumplieran las leyes del Estado y reglamentos locales, asignar partidas contributivas, someter informes mensuales al gobernador, servir de juez, leer al público las cédulas del rey de España y promover el comercio y la prosperidad de la comarca.

El poder ejecutivo local del Teniente a guerra pasaría al del Alcalde con la aprobación de la Primera constitución española. La misma fue ratificada por las Cortes de Cádiz el 19 de marzo de 1812, y promulgada aquí el 14 de julio por el gobernador Salvador Meléndez (1809-1820). El teniente a guerra para esa época, don Guillermo Quintero, acatando el artículo 310 de la Constitución política de la monarquía española sobre el establecimiento de Ayuntamientos, dio a conocer al Gobernador que la elección del primer alcalde constitucional había recaído en don José de Rivera Ortiz.

Quintero -el funcionario saliente- entregó el archivo de Corozal a Rivera, que consistía en: dos libros de Circulares del Gobierno, otro de Órdenes Reales, un directorio, protocolos de escrituras y fianzas, ventas, contratos, poderes y testamentos; un cuaderno de requisiciones, cartas del Superior Gobierno; dos bandos de Buen Gobierno, uno de papeletas y un ejemplar de la Constitución política de la monarquía. En dichas elecciones de septiembre de 1813, fue elegido don José Mariano de Rivera para el puesto de Procurador Síndico, y como regidores: don Pedro de Rivera Martínez, don Salvador Virella, don Juan Mariano de Rivera y don Francisco Antonio de Rivera.

Historia General de Puerto Rico

Es interesante haber encontrado -durante un ciclo de conferencias y exposiciones rodantes- a varios de los descendientes de estos primeros vecinos y funcionarios de Corozal, aún entre las familias del actual Municipio y ocupando puestos en el gobierno de municipal.

Copias y transcripciones de estos documentos -y muchos más detalles adicionales hasta ahora desconocidos- le han sido facilitados a este municipio de Corozal por este investigador para aclarar la anterior confusión sobre la fecha de su fundación y arrojar luz sobre la historia de sus primeros años.

* Vea transcripciones de documentos de Corozal en: Tablas y censos.
** Si tiene información documental sobre este tema, puede escribirle al investigador Luis Negrón Hernández a PRih@PReb.com (PRih: Puerto Rico Investigaciones Históricas).